Термин «мем» впервые употребил оксфордский профессор Докинз в своей книге «Эгоистичный ген» в 1976 году, ставшей классикой. Журналисты, пишущие об Интернете, быстро провели параллель с теорией Ричарда Докинза о меметике, представленной им в книге. В ней он экстраполирует на информационную среду концепцию генетики и называет «мемом» «единицу культурной информации», способную «размножаться». Интересно, что первоначально слово «мем» в русском переводе приводился как мим, в соответствии с правилами английского произношения слова «meme»2. Причем сам Докинз образовал термин «meme» («мим») от греческого слова. Однако, в настоящее время слово «мим» практически не используется. В русском языке прижилось написание и произношение «мем» и его производные (меметика, интернет-мем), причем многие даже ошибочно считают, что первоосновой термина «мем» является английское «memory» («память»).
Кроме того, авторы статей в СМИ и некоторые блогеры вспомнили о вышедшей в 1994 году книге «Медиавирус. Как поп-культура тайно воздействует на ваше сознание» американского исследователя СМИ и конспиролога Дугласа Рашкоффа (Douglas Rushkoff) (англ.), в которой он также описывает похожие явления, называя их особыми медиавирусами.
В англоязычной среде при аналогичных предпосылках наравне с термином Internet meme (англ.) возник также термин Internet phenomenon (англ.) («интернет-феномен»), который стали употреблять те, кто не желал проводить параллели с выкладками Докинза или Рашкоффа.
